In de VS hebben ongeveer een miljoen mensen hulp nodig bij het eten. Deze mensen willen echter natuurlijk iets van hun bord kunnen prikken wanneer zíj daar zin in hebben. Aan de University of Washington is nu een assistent ontwikkeld die dit mogelijk maakt: Ada, een robotarm die is bevestigd aan een rolstoel en hapklare stukken fruit of groente naar de mond van een persoon kan brengen.
En dat zonder dat het voedsel door te veel prikkracht in stukken is gehakt, onder een moeilijk te behappen hoek wordt aangeboden of tijdens het transport naar de mond van de vork glijdt.
Zacht prikken in banaan
Om dit voor elkaar te krijgen, hebben de wetenschappers urenlang eetgedrag geobserveerd. Daaruit bleek dat we diverse strategieën hanteren om voedsel naar binnen te werken. Zo prikken we in de regel niet midden in een worteltje, maar meer bij het uiteinde: dat maakt het gemakkelijk om de wortel van de vork te happen. En in een stukje banaan prikken we zacht en onder een flauwe hoek, want anders glijdt het eraf. Ook passen we razendsnel onze prikkracht aan, bijvoorbeeld omdat het voedsel een onverwachte zwakke plek blijkt te hebben.
Verschuivend spikkelpatroon
Tijdens het prikken kan eethulprobot Ada de vorkkracht bijstellen met behulp van een krachtsensor, een soort gel met een spikkelpatroon. De gel vervormt tijdens het prikken – net als onze vingertoppen – waardoor het spikkelpatroon verschuift. Een camera registreert deze verschuiving, waarop het algoritme de uitgeoefende kracht eventueel aanpast.
De University of Washington werkt samen met zorginstellingen om Ada te testen en verbeteren. Onbekend is nog wanneer hij in gebruik wordt genomen.
(Bron: De Ingenieur)